Connor Prins tekent profcontract bij de Seattle Mariners
fotos: ©️ Bob Prins
“This is awesome!” zegt de 19-jarige Connor Prins als hij de witte jersey met de blauwe letters ‘Mariners’ op de borst aantrekt. Hij honkbalt sinds zijn vierde en nu gaat gebeuren waar elke jonge honkballer van droomt: signen bij een MLB-club. Voor hem ligt een contract dat hem voor vijf jaar bindt aan de club uit Seattle. Januari is signing month voor het nieuwe seizoen.
In de bestuurskamer van Pirates zijn voor deze gelegenheid behalve Connors ouders, zus Amy en broer Scott ook Kenny Hart aanwezig. Hij vertegenwoordigt de Mariners. Hart? Klinkt niet heel Amerikaans. “Ik kom van Aruba,” zegt de boomlange, goedlachse ex-prof, die nu als scout jong talent voor de club zoekt en speciaal voor dit moment naar Amsterdam is gekomen.
En lachen mag Kenny, want de rechtshandige Connor is een van de grootste werpertalenten van de Nederlandse velden. Hij doorliep – eerst ook als catcher – het gebruikelijke opleidingstraject. Van zijn eerste club Badhoevedorp, via de Pirates naar de Diamonds en het CTO-programma van de KNBSB.
Vorig jaar augustus was hij klaar met zijn opleiding in Nederland en diende de volgende stap zich aan: college baseball spelen in de Verenigde Staten. Naar verluid kon hij op vijftien colleges terecht. Hij koos voor Panola College in Texas, waar meer Nederlandse spelers heen gaan. Maar een paar dagen voordat zijn ouders Bob en Marjolein hem naar Schiphol zouden brengen, kwam daar een verrassend bericht.
Oud L&D-speler Gilmer Lampe had zijn vriend Kenny Hart attent gemaakt op het videofilmpje dat Connor had rondgestuurd voor de scouting door de colleges. “Je moet wel snel zijn, want volgende week gaat-ie naar Texas,” zei Gilmer. Kenny stapte met de video naar zijn baas Frankie Thon, de ‘head of international scouts’ van de Mariners. Die aarzelde niet, stapte op het vliegtuig, zag Connor in actie in Amsterdam, en hoefde niet lang na te denken.
Vraag aan Kenny: waarom Connor? En klopt het dat Amerikaanse clubs juist geïnteresseerd zijn in Europese spelers omdat die vaak net wat andere skills hebben? “No,” zegt Kenny. “We kijken alleen naar talent. En verder: projection.” Dat is het magische begrip waarmee de toekomst van jonge spelers wordt voorspeld. Op basis van de statistieken van een speler kan een prognose van zijn ontwikkeling worden berekend. Connors’ stats hebben de Mariners ruimschoots overtuigd. Nu nog hard werken om de voorspelingen uit te laten komen.
De handtekeningen kunnen gezet worden. Als moeder Marjolein het contract tekent waar Kenny zijn vinger houdt, zegt ze: “You’ll take good care of him, right?”
Connors vier jaar oudere broer Scott zit er zwijgend bij. Hij is pitcher bij Pirates Heren 1 en runt met zijn broer de Modern Pitching Academy. Is hij afgunstig? Welnee. “Ik gun het Connor heel erg,” zegt hij. Dat hij zelf ook zo’n stap wil maken, spreekt voor zich. Het toeval wil dat Kenny afgelopen zomer Scott een perfecte wedstrijd had zien gooien op Curaçao, toen hij daar was om een closer te zien. Die kwam niet eens op de heuvel, want Scott gooide de wedstrijd uit. “You were on fire!” herinnert Kenny zich. Hij kan niets beloven, maar het lijkt hem zeer waarschijnlijk dat ook Scott gescout zal worden door een grote club.
“Welcome to the Mariners,” zegt Kenny als de formaliteiten zijn afgerond en iedereen glunderend op de foto kan. “You’re mine now!”
Connor vertrekt begin maart naar Peoria in Arizona, waar de Mariners hun trainingskamp hebben. Vanaf eind deze week pikt hij nog een paar weken mee op de Dominicaanse Republiek, waar de andere rookies van de Mariners zijn. Hij sluit aan voor spring training, de opening van het nieuwe seizoen. Alle nieuwelingen verdienen hetzelfde startsalaris. Dat kan alleen maar meer worden.
Connor geniet zichtbaar, hij heeft amper een woord gezegd. Hij omhelst zijn moeder, vader, zus en broer. Zijn Diamonds-coach Jesse Aussems en bondbestuurder Peter Kwakernaak delen in het moment. Het hele gezin Prins heeft hier naartoe gewerkt. Hier krijgt het begrip ‘trots’ een nieuwe betekenis.
- Huib
Lees ook: Connor Prins ruilt op laatste moment zijn College Baseball avontuur in voor Seattle Mariners
